民宿を一日早くチェックアウトして、真賀温泉（旧湯原町）に向かう前、雨も上がっていたので日本の滝百選にも選ばれている神庭かんばの滝に立ち寄った。

受付で入場料を支払うとき、「今日は猿が山から降りてきてますけえ」と。この言葉を聞いて、パッと思い浮かんだのは大分市の「高崎山自然動物園」だった。

高崎山自然動物園は、猿の集団が２グループあって、それぞれ山を移動しながら暮らしている。私たちが観光地として猿に出会う場所は、いわば彼らからすれば「スポットA」みたいなもの。だから、猿の集団が降りてきているときであれば出会えると。

滝を見に行こうと思ったら、まさか猿も出会えるなんてと思ったけれど、受付の方の言葉通り、たくさんの猿が山を降りてきていた。それに、高崎山で出会った猿よりもリラックスしている。

高崎山では「餌を早く！」と猿たちの大合唱だったけれど、ここでは道端にゴロンと寝転んで、人間なら恥ずかしいような姿を見せながら、毛繕いしてもらっている。観光客も少ないし、人間に気を遣う必要もないのだろう。

地べたに寝転んだり座ったりしている猿を右に左に避けながら、滝まで向かった。かなり近い距離をすれ違ったけれど逃げないぐらいに慣れてもいた。

滝はここ数日の雨で増水しており、大きな音とともに流れ出ていた。高さが110mあるそうで、手前には二段目の流れが見えて、勢いが伝わってくる。
翌朝は、大学の先輩のご実家を出発したのち、勝山の町並み保存地区を歩いた。出雲街道の要衝として栄えた町並みだ。

町並みのそばには旭川が流れ、高瀬舟船場跡もあり、水運としての歴史も感じさせる。町並みはまだ朝の静けさに包まれているが、たっぷりと昔ながらの気配を持っていて、気持ちよく散歩することができた。

元々行こうとしていた道が通行止めで、山道を迂回して美甘村へ向かった。細い谷間を走ったあと、国道181号線に合流し、北上していく。

美甘振興局の周辺を歩いていると、「てまり街道」の文字を発見。てまり、どういうことだろう…。と思ったのも束の間、答えはまさに「手毬」だった。

民家の軒先にいくつかのてまりが糸で吊るされて、風に揺れているのだ。一軒に限らず歩く先々の家に、てまりたちが並んでいた。世の中にはいろんな街道があるけれど、てまりの吊るされた街道を見るのは初めてだし、こういうところに日本の面白さがあるよなあと強く思うのだった。
その後、市街地からも近いクリエイト菅谷キャンプへ向かう。ここではもしかしたら会えるかもしれない……と思っていた方がいた。昨年の取材で出会った、門野さんご夫婦だ。

ちょうど、キャンプ場でチャイ喫茶をオープンしたという情報を見ていて、さらには営業日に運良く今日が含まれている。だったら行けば会えるかもしれないと。

いざキャンプ場に着くと、奥さんの門野由貴さんがいらっしゃった。わー！ ほんとうにいらっしゃった！ お店という場があると、会いたい方に会えるのだなあ。昨年、ご主人のあきおさんがチャイの話をされていたので、ご主人がいらっしゃると予想していたけれど、不思議とその逆だった。

チャイ喫茶「チャイトカ堂」に入ると、レゲエ好きでサックス奏者の弁慶さんという方も居て、エネルギー溢れる話をたくさん伺うこともできた。大阪出身で、地域おこし協力隊で真庭市に移住してきたと。

「昔は移住なんて考えたこともなかったこともなかったけれど、ふとしたきっかけから一気に動き出して」

注文したのはチャイとチャイティーアイスクリーム、レモンケーキ。たっぷりいただいてしまい、これまたぜんぶ美味しかったんだなあ。チャイって原則はホットだけれど、アイスクリームになることで、チャイを感じつつも夏にぴったりだなんて、最高だ。由貴さんとも久しぶりにお話できて嬉しかった。覚えてくださっていて、ありがたいなあと思うばかり。

雨がやむのを待って最後にやってきたのは、北房町。元々、洞窟があるとのことで行こうかなと思っていたけれど、「大谷古墳」という古墳を由貴さんに教えてもらって、そっちへ行ってみることに。

なんでも由貴さんは歴史好きで、古墳を友だちとの集合場所にすることもあったと。

ほとんど大谷古墳がどんな古墳なのかわからないまま現地へ到着し、駐車場から歩いて行くと、想像よりも遥かに巨大な古墳が現れた。ピラミッド型で、積まれた岩に迫力があり、上部の中央は柵があった。

7世紀につくられた古墳だそうだが、まだ謎も多いという。7世紀にこれをつくるの、大変だったんじゃないかなあと素直に思った。
古墳を訪れたのち、市街地を散策する。小学生たちが下校していたり、ワンちゃんと目があったり、ささやかな午後の時間を歩かせてもらった。